Ο ξέφρενος ρυθμός των Πέισερς και ο εκκωφαντικός θόρυβος των Θάντερ συνιστούν ένα ζευγάρι τελικών γεμάτο υποσχέσεις.
Και προσδοκίες για αναμετρήσεις γεμάτες ένταση, πάθος, δύναμη, δουλεμένες επιθέσεις και εντυπωσιακές άμυνες.
Οι δύο ομάδες έχουν αρκετές διαφορές
Από τη μία η σπουδαία επίθεση της Ιντιάνα. Η κoρυφαία του ΝΒΑ.
Από την άλλη η καθηλωτική άμυνα της Οκλαχόμα Σίτι. Επίσης η καλύτερη στο ΝΒΑ
Αλλά και αρκετά κοινά στοιχεία, ένα εκ των οποίων είναι πως προκρίνονται στους τελικούς για δεύτερη φορά στην ιστορία τους.
Κι αν ως Σόνικς στο Σιάτλ είχαν στεφθεί πρωταθλητές κόσμου το 1979, ως Θάντερ από το 2007 και σε μια άλλη πόλη, είχαν φτάσει ξανά στους τελικούς 14 χρόνια πριν.
Η Ιντιάνα από την άλλη επιστρέφει στους τελικούς για πρώτη φορά από το 2000. Σε μια πολιτεία που ζει και αναπνέει για το μπάσκετ, οι Πέισερς μετρούν τρία πρωταθλήματα στο ABA, αλλά ούτε ένα στο ΝΒΑ.
Για 7η συνεχόμενη χρονιά ο τροπαιούχος θα είναι διαφορετικός. Γεγονός που φανερώνει το βάθος ενός τόσο ανταγωνιστικού πρωταθλήματος.
Κοινό τους στοχείο και το πόσο στηρίζονται στους δύο σταρ γκαρντ τους.
Ο Σέι Γκίλτζιους Αλεξάντερ πανηγύρισε το βραβείο του ΜVP στη ρέγκιουλαρ σίζον, το βραβείο του κορυφαίου στους τελικούς της Δύσης και θέλει να οδηγήσει τους Θάντερ μέχρι το τέλος.
Η εξέλιξη της καριέρας του ήταν εντυπωσιακή. Ένας στυγνός εκτελεστής, που γνωρίζει πλέον περισσότερο από κάθε άλλον στο σύγχρονο ΝΒΑ να προσαρμόζει το παιχνίδι του απέναντι σε κάθε άμυνα.
Πρώτος σκόρερ της σεζόν με πάνω από 30 πόντους μέσο όρο, έχει σχεδόν 30 και στην ποστσίζον. Άριστος στο να κερδίζει φάουλ από τους αντιπάλους του, έχει βελτιώσει σημαντικά και το μακρινό του σουτ, αλλά και την πάσα του.
Κι από την άλλη ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον. Ένας χαρισματικός πόιντ-γκαρντ, που κοιτά πάνω απ’ όλα το πώς ν’ αξιοποιεί τους συμπαίκτη του. Πρώτος πασέρ την περασμένη σεζόν στο ΝΒΑ, πρώτος πασέρ στα φετινά πλέι-οφ με 10 ασίστ ανά αγώνα είναι εκείνος που επιβάλλει τον καταιγιστικό ρυθμό των Πέισερς.
Εντυπωσιακό επίτευγμα για έναν εκρηκτικό point guard που είναι και είναι και ο μοναδικός στους φετινούς τελικούς από τα μέλη της χρυσής Ολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ στο Παρίσι.
Από τις ορέξεις των δύο εξαίρετων γκαρντ κρίνονται πολλά.
Είχαν έτσι την ευκαιρία να πάρουν περισσότερες ανάσες από τους Πέισερς, που προκρίθηκαν στους τελικούς στα έξι ματς απέναντι σε μια πολύ δυναμική φέτος Νέα Υόρκη (η οποία παρεμπιπτόντως έλυσε τη συνεργασία της έπειτα από πέντε χρόνια με τον Τομ Θίμποντο, που την οδήγησε στους πρώτους της ανατολικούς τελικούς από το 1999).
Η δεύτερη συνεχόμενη παρουσία τους σε τελικούς Ανατολής στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία και ο επόμενος στόχος είναι ο μεγαλύτερος δυνατός.
Είναι αξιοσημείωτο πως για πρώτη φορά από το 2007, οι ομάδες του τελικού δεν είχαν παίξει ανήμερα των Χριστουγέννων, που θεωρείται και η μέρα εκείνη στην οποία παραδοσιακά παίζουν στο ΝΒΑ οι καλύτερες ομάδες.
Η ειρωνεία, όμως, είναι πως αυτά τα Χριστούγεννα τα πέρασαν στην ίδια πόλη. Η Oκλαχόμα Σίτι βρισκόταν ήδη στην Ιντιανάπολη, διότι αντιμετώπιζε τους Πέισερς την επόμενη μέρα.
Ηταν η πρώτη τους μονομαχία της σεζόν και έληξε υπέρ της παρέας του Γκίλτζιους – Αλεξάντερ, που γύρισε το ματς από το -16. Ο Καναδός μάλιστα τελείωσε το ματς με 45 πόντους, έχοντας 15/22 σουτ και 11/11 βολες
Αλλά και το δεύτερο παιχνίδι τους στις 30 Μαρτίου στην Οκλαχόμα Σίτι είχε τον ίδιο νικητή. Ωστόσο τα πλέι-οφ είναι μια διαφορετική ιστορία.
Οι Θάντερ βέβαια είχαν το καταπληκτικό 29-1 απέναντι στις ομάδες της Ανατολής και έχουν φυσικά το προβάδισμα έδρας απέναντι σ’ ένα σύνολο, που ξεκίνησε τη σεζόν με ρεκόρ 10-15. Μία ήττα δηλαδή περισσότερο απ’ όλες της Οκλαχόμα Σίτι στην κανονική περίοδο.
Αλλά η βελτίωσή της Ιντιάνα ήταν σημαντική, ειδικά μετά το ολ-σταρ γκέιμ. Ακόμα κι αν οι περισσότεροι δεν την υπολόγιζαν, με τη φετινή της πορεία στα play off απέδειξε πως άξιζε μεγαλύτερες εκτίμησης.
Τουλάχιστον τώρα έχει καταφέρει να κερδίσει τον σεβασμό όλων. Ανάμεσα στα φετινά της εντυπωσιακά επιτεύγματα είναι και τρεις επικές ανατροπές.
Από το -7 στα 40 δεύτερα στο 5ο ματς με τους Μπακς στον 1ο γύρο.
Από το -7 στα 50 δεύτερα στο 2ο ματς με τους Καβαλίερς στον 2ο γύρο.
Και από το -14 2.51 πριν το τέλος στον 1ο ανατολικό τελικό απέναντι στους Νικς.
Κοινός παρονομαστής και στις τρεις ανατροπές ο Χαλιμπέρτον.
Οι Πέισερς παίζουν το πιο γρήγορο μπάσκετ του κόσμου. Αλλάζουν υποδειγματικά τη μπάλα και συνδυάζουν την αποδοτικότητα με το θέαμα.
Φέτος μάλιστα κέρδισαν και τα 11 ματς στα πλέι-οφ, που ξεπέρασαν τους 110 πόντους, ενώ μετρούν 7-1 στα κλατς παιχνίδια.
Μεταξύ των κοινών στοιχείων των δύο φετινών φιναλίστ είναι και η νοοτροπία των προπονητών τους.
Ο Καρλάιλ έχει πανηγυρίσει τίτλο το 2011 ως προπονητής των Μάβερικς και θα είναι για εκτη φορά σε τελικούς, δεύτερη ως χεντ κόουτς.
Ο Mαρκ Ντάιγκνολτ έχει εμφυσήσει κι εκείνος τη δική του φιλοσοφία. Και οι δύο ανοίγουν το rotation και οι δύο κάνουν τις κατάλληλες αλλαγές στα ματς
Ο Καρλάιλ για παράδειγμα βρήκε στο πρόσωπο του Τόμας Μπράιαντ τον παίχτη εκείνο, που άλλαξε τα δεδομένα στο 6ο ματς.
Και ο τεχνικός των Θάντερ ξέρει να αλλάζει την εικόνα ενός αγώνα, χρησιμοποιώντας παίκτες από τον πάγκο ως κρυφούς άσους. Αλλά και παίκτες με πνεύμα νικητή όπως ο πρωταθλητής με τους Λέικερς Άλεξ Καρούσο, η άμυνα του οποίου στον Γιόκιτσς έπαιξε καταλυτικό ρόλο στον προηγούμενο γύρο.
Η άμυνα των Θάντερ είναι ένα εκπληκτικός συνδυασμός ορμητικής πίεσης, συνεχών βοηθειών και ενός υψηλού επιπέδου ενότητας.
Είναι αναμφίβολα η πιο ασφυκτική άμυνα του ΝΒΑ – ενδεχομένως και όλων των εποχών – με κυρίαρχα στοιχεία τη σωματικότητα, τη δύναμη και την έφεση στα κλεψίματα. Ένα στιλ άμυνας, που παγιδεύει τους αντιπάλους της σωματικά και πνευματικά.
Η Μινεσότα έπεσε θύμα τους και ουσιαστικά για εκείνους οι φετινοί τελικοί Δύσης ήταν στη φοβερή σειρά με τους Νάγκετς, που τελείωσε στα 7 ματς.
Ο Χόλμγκρεν μετράει 2 τάπες στα φετινά πλέι-οφ και 5 παίκτες τους να έχουν πάνω από 1 κλέψιμο. Ο ένας είναι ο Λου Ντορτ.
Μέλος της κορυφαίας αμυντικής πεντάδας της σεζόν είναι εκείνος που δυσκολεύει τα τελευταία χρόνια όσο κανένας άλλος τον Χαλιμπέρτον.
Τον παίκτη εκείνον, τον οποίο ήθελε διακαώς ο Καρλάιλ και τον απέκτησε, όταν οι ίδιοι οι Κινγκς τον πρόσφεραν διότι ήθελαν έναν ψηλό και τον βρήκαν στο πρόσωπο του Ντομάντας Σαμπόνις.
Αλλά και ο Γκίλτζιους – Αλεξάντερ ήταν παίκτης που είχε προσφερθεί ως αντάλλαγμα. Προερχοταν από ρούκι σεζόν και οι Κλίπερς ήθελαν τον Πολ Τζορτζ.
Πρόσφεραν τον 21χρονο τότε Καναδό μαζί με πολλά επόμενα ντραφτ πικ και οι Θάντερ είπαν το ναι. Η δικαίωση του τζένεραλ μάνατζερ τους Σαμ Πρέστι στο πέρασμα του χρόνου είναι εντυπωσιακή. Και έφτασε την Οκλαχόμα Σίτι σε τελικούς με το δεύτερο πιο νεανικό σύνολο της ιστορίας με μέσο όρο λιγότερο των 26 χρόνων.
Ντουράντ, Γουέστμπρουκ και ο 6ος παίκτης τότε Χάρντεν ήταν μια πολλά υποσχόμενη τριάδα, αλλά δεν κατάφερε να μετατρέψει τους Θάντερ σε δυναστεία. Ούτε καν τους χάρισε έναν τίτλο.
Οι τωρινοί μπιγκ 3, ο SGA δηλαδή μαζί με τον Χόλγκμκρεν και τον Τζέιλεν Γουίλιαμς θέλουν να τελειώσουν αυτό που δεν είχαν καταφέρει οι Θάντερ του 12.
Τότε που ο Γκίλτζιους Αλεξάντερ ήταν 13 ετών, ο Γουίλιαμς 11 και ο Χολμγκρεν 10.
Και στο πιο μακρινό 2000 στη μοναδική παρουσία των Πέισερς μέχρι τώρα στους τελικούς ο Χαλιμπέρτον ήταν μόλις 3 μηνών, ενώ πολλοί από το τωρινό ρόστερ δεν είχαν καν γεννηθεί.
Ο πιο παλιός παίκτης τους, ο Μάιλς Τέρνερ ήταν μόλις 4. Δύο χρόνια μεγαλύτερος ήταν ο Πασκάλ Σιακάμ, ο οποίος βρισκόταν ακόμα στο Καμερούν και δεν έπαιζε καν μπάσκετ.
Ο Αφρικανός άσος είναι ο μοναδικός παίκτης της Ιντιάνα που έχει πάρει τίτλο στο ΝΒΑ.
Το 2019 στη χρονιά εκείνη, που αναδείχθηκε ο πιο βελτιωμένος της σεζόν.
Έξι χρόνια μετά ως ΜVP των τελικών της Δύσης κατέκτησε και το δεύτερο ατομικό του βραβείο, ελπίζοντας πως η εξέλιξη στο τέλος θα είναι ίδια με εκείνη της πορείας τότε των Ράπτορς.
Με ψήφους 5-4 ο Αφρικανός άσος υπερίσχησε στη ψηφοφορία για το βραβείο των δυτικών τελικών από τον Χαλιμπέρτον, αλλά αυτό μικρή σημασία έχει.
Πλην του ηγέτη των Πέισερς, πάντως, ένας ακόμα παίκτης – κλειδί τους γεννήθηκε το 2000.
Συμπαίκτης του Χόλμγκρεν για μία σεζόν στο πανεπιστήμιο του Γκονζάγκα ο Αντριου Νέμπχαρντ είχε τεράστια συμβολή απέναντι στους Νικς και επιθετικά, αλλά κυρίως στην άμυνα του πάνω στον Τζέιλεν Μπράνσον.
Νέο ρεκόρ καριέρας με 6 κλεψίματα στο 6ο ματς απέναντι στους Νικς σε μία ακόμη απόδειξη ότι η Ιντιάνα μπορεί και εκείνη να παίζει αποδοτική άμυνα.
Υποχρεώνοντας τους αντιπάλους τους στα περισσότερα λάθη στη φετινή ποστσίζον μαζί με τους Θάντερ.
Λάθη που μετουσιώνονται σε πόντους στο transition.
Καθόλου τυχαίο λοιπόν, το ότι βρίσκονται τώρα στους τελικούς, που έχουν φέτος και έντονο καναδικό στοιχείο.
Γκίλτζιους – Αλεξάντερ, Ντορτ από τη μία, Νέμπχαρντ και Μάθουριν από την άλλη…
Οι Θάντερ ξεκινούν τη σειρά ως το θεωρητικό φαβορί, όμως καθοριστικό ρόλο στο προς το πού θα γύρει η σειρά θα παίξει το αν η καλύτερη άμυνα του ΝΒΑ θα επικρατήσει της καλύτερης επίθεσης.
Όπως και να’χει και οι φετινοί τελικοί στο ΝΒΑ προβλέπονται μοναδικοί.
Ακόμη και δίχως εμπλεκόμενες τις μεγάλες αγορές.
Όμως και οι μικρές αξίζουν της ανάλογης προσοχή στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη.
Ο πρώτος τελικός διεξάγεται τα ξημερώματα της Παρασκευής στις 3 και μισή στην Οκλαχόμα Σίτι και θα τον απολαύσετε ζωντανά από την COSMOTE TV, όπως φυσικά και όλη τη σειρά.
Του Κυριάκου Κουρουτσαβούρη, 3/6/2025